In het centrum van Los Angeles, waar zowel een daklozencrisis als de verwoestende effecten van de opioïde-epidemie de overhand hebben genomen, gebeurt iets hoopvols.
Mensen die drugs injecteren - velen dakloos en zwaar getroffen door verslaving - wenden zich tot een onwaarschijnlijk hulpmiddel in hun zoektocht om hun gebruik van opioïden te verminderen: cannabis.
Een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Californië onthult een nieuwe conclusie: cannabisgebruik maakt deel uit van een schadebeperkende aanpak door sommige van de meest kwetsbare personen in de samenleving.
Dergelijke bevindingen tarten al lang bestaande veronderstellingen over drugsgebruikers en laten zien dat een op de gemeenschap gebaseerde respons levens kan redden in het licht van een nationale opioïdencrisis. Dit is zeker niet het eerste onderzoek dat suggereert dat cannabis op deze manier kan worden gebruikt.
Van straathoek tot dispensarium. Hoe legalisatie het spel verandert.
Het idee alleen al om welke stof dan ook te gebruiken om verslaving aan een andere stof te beperken, leek in de loop der jaren contra-intuïtief voor velen in de medische wereld. Maar nu legale cannabis het landschap heeft veroverd, heeft het nieuwe mogelijkheden geopend.
"Het is makkelijk om aan cannabis te komen. Op elke hoek zit wel een wietwinkel," zei een 31-jarige man die werd geïnterviewd voor het onderzoek. "Als ik [een] apotheek binnenga, weet ik wat ik krijg, ik weet wat ik wil... Meestal hebben ze gewoon beter spul."
Die verbeterde toegang en kwaliteitscontrole vertaalt zich in de echte wereld. Dezelfde deelnemer evalueerde zijn eigen drugsreductie en ontdekte dat hij zijn fentanylgebruik aanzienlijk verminderde met bijna de helft toen hij toegang had tot cannabis.
Een ander vertelde hoe een bezoek aan een apotheek leidde tot een drastische vermindering van zijn opioïdengebruik:
"Toen ik naar de wietwinkel ging, veranderde het spel volledig voor mij; ik stopte zelfs met het nemen van opioïden - ik nam bijna niets meer."
Deze verhalen worden bevestigd door een aanzienlijke hoeveelheid nieuwe, collegiaal getoetste literatuur. Een reeks onderzoeken, nu al een aantal jaren op rij, heeft aangetoond dat staten met legale medicinale cannabis minder opioïden voorschrijven en minder opioïden gerelateerde sterfgevallen hebben.
Het nieuwe onderzoek helpt deze cijfers enigszins te nuanceren en toont het werkelijke leven van mensen die nog steeds actief cannabis gebruiken om hun consumptie van opioïden te helpen moduleren.
Natuurlijke verlichting van ontwenningsverschijnselen
Een van de meer verbazingwekkende bevindingen van het USC-onderzoek was de effectiviteit van cannabis bij de behandeling van de beruchte moeilijke symptomen van opioïde ontwenningsverschijnselen.
Deelnemers zeiden dat ze cannabis gebruikten om het fysieke en psychologische lijden te verlichten dat eerder hun vermogen om af te zien van opioïdengebruik had belemmerd.
"De eerste keer dat ik stopte met heroïne, was mijn dochter erbij," zei hij.
herinnerde aan een 48-jarige vrouw die op straat leeft.
"Ik had veel pijn. Ik lag onder zes verschillende dekens, ik kon mijn temperatuur niet regelen. Het was echt ongemakkelijk en ik was aan het overgeven en zij zei, "Hier, je moet iets eten, rook wat wiet.
En het was verbazingwekkend hoe het de ongemakkelijkheid voor vijftig procent wegnam."
Dit was een gemeenschappelijk gevoel in veel van de ervaringen. Een 67-jarige vrouw zei dat ze cannabis gebruikte als haar heroïnevoorraad op was:
"Mijn botten beginnen pijn te doen, mijn rug doet heel erg pijn... . Ik rook meer wiet, meer wiet en nog eens wiet om de pijn te verdrijven."
Hoewel cannabis op zichzelf geen wondermiddel is, kan het potentieel voor een relatief snelle vermindering van de ontwenningsverschijnselen ervoor zorgen dat cannabis een echt verschil kan maken in dit pijnlijke proces.
Misschien kan cannabis de eerste fases van het stoppen met opioïden vergemakkelijken, zodat mensen daarna kunnen overstappen op opties voor de langere termijn.
Voorbij ontwenningsverschijnselen. Cannabis als onderhoudsmiddel
Het onderzoek toonde ook aan dat cannabis niet alleen kan helpen in de acute stadia van ontwenningsverschijnselen.
Veel deelnemers beschreven het op deze manier en zeiden dat ze het eigenlijk voortdurend gebruikten om hun hunkering en angst te beheersen, ook al waren de aanvankelijke lichamelijke ontwenningsverschijnselen tegen die tijd gestopt.
Een 26-jarige man meldde:
"Als je verslaafd bent en je hebt een verslaving, dan heb je geen andere keuze dan opiaten te gebruiken.
Maar als je niet gewend bent aan een andere drug, een drug die je niet elke dag ziek maakt, kun je zeker over die hobbel heen komen en het verlangen naar de eerste high loslaten. En dat is zo speciaal aan wiet."
Sommige deelnemers meldden dat ze cannabis gebruikten naast medicijnen voor opioïde stoornissen (MOUD) zoals methadon of buprenorfine. Een 32-jarige man vertelde hoe hij methadon kon afbouwen door cannabis te gebruiken:
"Toen ik clean was met methadon, bouwde ik [mijn methadon] af, maar ik gebruikte [methadon] en alleen marihuana. En dat hielp me om clean te blijven, daarna gebruikte ik marihuana nadat ik volledig gestopt was met alle opiaten. En het hielp me om er vanaf te blijven."
Deze rapporten suggereren dat cannabis een rol kan spelen bij het volhouden van volledige verslavingsbehandelingsplannen, en mogelijk zelfs de retentie kan verbeteren met het oog op succes op de lange termijn.
Gemeenschapsaanpak nodig
Hoewel deze bevindingen veelbelovend zijn met betrekking tot de behandeling, zijn ze ook een illustratie van de grote hiaten in de huidige behandelingsparadigma's.
Velen uitten hun frustratie over een medische instelling die niet bereid leek om de potentiële voordelen van cannabis voor verslavingsbehandeling te erkennen.
Deze desinvestering in de doorleefde ervaring, zoals begrepen vanuit het oogpunt van de medische orthodoxie, wijst op de noodzaak van meer gemeenschapsgerichte en schadebeperkende benaderingen van verslavingsbehandeling.
Het relatieve succes van grassroots Cannabis Distributie Programma's in andere steden biedt een mogelijk model.
Laagdrempelige toegangsprogramma's voor cannabis in Vancouver, Canada, hebben mensen bijvoorbeeld geholpen hun gebruik van andere, schadelijkere drugs te verminderen.
Deze initiatieven onder leiding van gelijken zullen waarschijnlijk een duidelijk voordeel hebben ten opzichte van traditionele medische systemen, die in het veld erkend worden als indirect kostenbeperkend, toestemming van een arts vereisen en afhankelijk zijn van de identiteit van een persoon.
Er moet meer onderzoek worden gedaan om de complexe wederzijdse werking van de twee stoffen te begrijpen.
De implicaties van dit werk zijn echter groot. Nu de opioïdenepidemie jaarlijks tienduizenden levens eist in de Verenigde Staten, moet elk potentieel middel om schade te beperken serieus overwogen worden.
Deelnemers aan dit onderzoek spreken over het gebruik van cannabis als een hulpmiddel dat wordt gezien als praktisch en haalbaar - niet als een wondermiddel - op een moeilijke reis weg van opioïdenverslaving.
Voor deze mensen, die in de marge leven en vaak cycli van verschillende behandelingen, periodes van terugval en wanhoop doormaken, lijkt cannabis verlichting van dat lijden te beloven, een middel om de risico's te verminderen en mogelijkheden om te herstellen.
Zoals een deelnemer het verwoordde: cannabis is wat hen "over de bult heen helpt". In de context van Amerika's voortdurende opioïdenepidemie kan die bult het verschil zijn tussen leven en dood.