De opioïdenepidemie heeft de afgelopen twintig jaar op tragische wijze bijna 1 miljoen levens gekost in de Verenigde Staten. Terwijl de crisis onverminderd doorgaat en dagelijks 115 levens eist, moeten beleidsmakers en leiders in de gezondheidszorg dringend innovatieve oplossingen onderzoeken.
Nieuw onderzoek biedt reden tot hoop - bewijs suggereert dat medicinale cannabis een krachtig middel kan zijn in de strijd tegen overdoses, maar onthult ook dat de huidige handhavingsmethoden levens kunnen kosten.
Uit een schokkend onderzoek, gepubliceerd in het American Journal of Public Health, blijkt dat een betere toegang tot medicinale cannabis kan helpen om overdoses van opioïden te voorkomen.
Het onderzoeksteam analyseerde lokale administratieve gegevens in Indianapolis om de relatie tussen drugsvangsten door de politie en het aantal overdoses te bestuderen. Hun statistische modellen toonden aan dat gebieden rondom recente inbeslagnames van opioïden significante pieken vertoonden in het aantal sterfgevallen door overdoses en het aantal hulpverleningen in de weken erna.
De resultaten lieten echter veel minder effecten zien voor aanvallen van stimulerende middelen. Deze discrepantie suggereert dat het mechanisme eerder te maken heeft met opioïde ontwenning en instabiele tolerantieniveaus dan met een algemene verstoring van de lokale drugsmarkten.
Zoals hoofdauteur Bradley Ray uitlegt:
"Mensen die de toegang tot opioïden verliezen, ervaren pijnlijke ontwenningsverschijnselen en een verminderde biologische tolerantie... dus gaan ze op zoek naar een nieuwe voorraad terwijl ze de risico's buiten beschouwing laten."
Zonder de potentie van nieuwe batches te kennen, worden accidentele overdoses waarschijnlijker.
De conclusie volgens Dr. Ray is dat "handhavingsinterventies aan de aanbodzijde een voortdurende overdosisepidemie kunnen verergeren". Maar zou medicinale cannabis het antwoord kunnen zijn? Laten we eens onderzoeken hoe alternatieve pijnbestrijding de risico's van verstoorde toegang zou kunnen voorkomen.
Onbeantwoorde behoeften aan pijnbehandeling leiden tot misbruik van opioïden
De kern van de opioïdencrisis ligt in onvoldoende toegang tot alternatieve behandelingen voor chronische pijn. Een rapport van het Institute of Medicine uit 2011 verklaarde pijn tot het "vijfde vitale teken" dat serieuze medische aandacht verdient.
Farmaceutische bedrijven profiteerden hiervan door op agressieve wijze opioïde medicijnen op de markt te brengen. Maar toen de afhankelijkheid en het misbruik de pan uit rezen, schakelde de medische gemeenschap langzaam over op andere opties voor pijnbestrijding.
Medicinale cannabis wordt steeds meer erkend als een effectieve behandeling voor chronische pijn, met toenemend klinisch bewijs van de voordelen.
In een groeiend aantal staten met wetten voor medicinale cannabis zijn het aantal recepten voor opioïden en het aantal sterfgevallen door overdoses aanzienlijk afgenomen in vergelijking met staten zonder wetgeving. Als patiënten legale toegang hebben tot medicinale cannabis tegen pijn, zullen ze wellicht minder snel geneigd zijn tot zelfmedicatie met gevaarlijke opioïden die op straat zijn verkregen.
Harm Reduction-programma's voorkomen overdoses in risicogemeenschappen
Zelfs op plaatsen waar medicinale cannabis steeds toegankelijker wordt, hebben veel gemarginaliseerde gemeenschappen nog steeds geen toegang tot de basisvoorzieningen voor schadebeperking.
Het onderzoeksteam ontdekte dat inbeslagnames van opioïden verband hielden met een toename van het aantal overdoses in de omliggende buurt. Maar ze suggereren dat de risico's mogelijk kunnen worden beperkt door samenwerking tussen wetshandhavers, volksgezondheidsinstanties en gemeenschapsorganisaties.
De politie zou bijvoorbeeld tijdig waarschuwingen over lokale drugsvangsten kunnen geven aan hulpverleningsgroepen en naaldinruilcentra. Uitgerust met deze informatie kunnen ze naloxonpakketten en veiligheidsinformatie uitdelen aan mensen in de buurt die risico lopen en zo levens helpen redden.
Apotheken voor medicinale cannabis kunnen ook voorlichting geven over het gebruik van cannabis om de ontwenningsverschijnselen onder controle te houden en nuchter te blijven.
Decriminalisering maakt veiliger gebruik van opioïden mogelijk voor mensen met stoornissen in middelengebruik
Naast preventie is ondersteuning van mensen die al worstelen met opioïden noodzakelijk. Maar strenge criminalisering blijft opioïdengebruik in de schaduw stellen, waardoor middelen worden afgesneden.
Angst voor vervolging ontmoedigt het inroepen van medische hulp tijdens een overdosis. Een gedestabiliseerde tolerantie door onderbrekingen in de aanvoer wordt dan nog gevaarlijker.
Het versoepelen van de beperkingen door decriminalisering maakt het gebruik van opioïden en het bezit van persoonlijke hoeveelheden drugs mogelijk. In combinatie met schadebeperkende diensten houdt deze op de volksgezondheid gerichte aanpak mensen veiliger door risico's te verminderen.
Het brengt ook meer mensen in contact met ondersteunende netwerken en behandeling terwijl het trauma van opsluiting wordt vermeden. Meer rechtsgebieden overwegen deze paradigmaverschuiving serieus.
De inspanningen om het aanbod te elimineren heroverwegen om levens te redden
Al tientallen jaren investeert de VS miljarden in het afsnijden van de drugstoevoer door middel van politie, militaire operaties en grenscontrole.
Maar het falen van deze strategie om het aanbod uit te bannen blijkt duidelijk uit het stijgende aantal overdoses. Naarmate de kracht toeneemt en de onvoorspelbare infiltratie van fentanyl zich verspreidt, maakt het simpelweg aanpakken van het aanbod toevallige overdoses waarschijnlijker.
Het is tijd om de prioriteiten te herzien door de financiering te richten op bewezen behandeling en preventieve inspanningen op het gebied van de volksgezondheid in plaats van op ineffectieve bestrijding.
Middelen die tevergeefs worden verspild om de aanvoer in te dammen, kunnen beter worden besteed aan het uitbreiden van de toegang tot locaties voor consumptie onder toezicht, specialisten in verslavingszorg, herstelwoningen en jawel - medicinale cannabis.
Het onderzoek in Indianapolis voegt overtuigende gegevens toe aan het argument om verder te gaan dan falend beleid aan de aanbodzijde. Medische cannabis en schadebeperkingsprogramma's zijn duidelijk veelbelovend om overdoses te voorkomen.
Maar voor een blijvende verandering is een hervorming van het drugsbeleid nodig, gedreven door verouderde ideologieën in plaats van gedegen wetenschap en mededogen voor mensen die lijden aan stoornissen in het gebruik van drugs.
De opioïdencrisis vraagt van leiders dat ze deze uitdaging aangaan, nu dringender dan ooit. Te veel levens staan op het spel.